De Nobelprijs voor de Geneeskunde wordt in 2018 toegekend aan de Japanner Tasuku Honjo en de Amerikaan James P. Allison. Deze onderzoekers hebben een nieuwe technologie ontwikkeld waarmee kanker kan worden bestreden. Ze gebruiken daarvoor de basis van de imuuntherapie.
Onderzoek naar immuunsysteem
Allison en Honjo hebben onderzocht op welke manier bepaalde eiwitten functioneren in het immuunsysteem. Het immuunsysteem hebben mensen niet voor niets in hun lichaam. Het systeem zorgt er namelijk voor dat schadelijke ziektes van buitenaf niet het lichaam kunnen beschadigen. Er zijn verschillende soorten eiwitten. Zo zijn er eiwitten die er voor zorgen dat het immuunsysteem wordt geactiveerd. Dat zijn de eiwitten die in feite het menselijk lichaam beschermen.
Immuuncellen
Zowel Allison als Honjo kwamen er achter dat er ook eiwitten zijn die de bescherming vanuit het immuunsysteem afremmen. Als dit remmende effect wordt bestreden of verminderd kunnen de immuuncellen ook worden benut voor het bestrijden van tumoren. Op die manier zou er een nieuwe behandeling voor kankerpatiënten kunnen worden ontwikkeld.
Gevecht tegen kanker
Het Nobelcomité heeft in een bericht op Twitter aangegeven dat deze ontdekking zeer belangrijk is. Voordat deze ontdekking werd gedaan was de vooruitgang op het gebied van kankerbestrijding niet zo groot: “De ontdekkingen van de immunologen hebben voor een revolutie gezorgd bij de behandeling van kanker.” Daarnaast heeft het Nobelcomité het over een “mijlpaal in het gevecht tegen kanker”.