Malaria is een ziekte waar je in Nederland nauwelijks van hoort. Alleen wanneer mensen op vakantie willen naar verre landen hoor je de term malaria wel eens voorbij komen. Toch is malaria in veel landen op de wereld een probleem. Malaria wordt overgebracht door muggen die ook wel malariamuggen worden genoemd en behoort met tuberculose en hiv tot de dodelijkste infectieziekten in de wereld. De Wereldgezondheidsorganisatie WHO heeft bekend gemaakt dat er in 2016 ongeveer 216 miljoen nieuwe besmettingen zijn geconstateerd. Er zijn in dat jaar 445.000 mensen aan de ziekte overleden. In totaal zou ongeveer 90 procent van de mensen die overleden aan de ziekte in Afrika hebben gewoond.
Technologie in strijd tegen malaria
Vanwege de ernstige gevolgen van deze ziekte is het belangrijk dat er goede medicijnen en behandelmethodes worden ontwikkeld. Wetenschappers van het Duitse Max-Planck-Instituut hebben bijvoorbeeld ene nieuwe productiemethode ontwikkeld waarmee de artemisinine sneller en efficiënter kan worden geproduceerd. Artemisinine is de werkzame stof tegen malaria en wordt gewonnen uit de Artemisia annua die in het Nederlands zomeralsem wordt genoemd. De nieuwe productiemethode is niet alleen sneller maar ook goedkoper en milieuvriendelijker. Directeur Peter Seeberger van het Duitse Max-Planck-Instituut had woensdag 21 februari 2017 aangegeven dat de nieuwe productiemethode de potentie heeft om miljoenen levens te redden.
Nobelprijs voor de geneeskunde
In 2015 had de Chinese Tu Youyou de Nobelprijs voor de Geneeskunde in ontvangst genomen vanwege zijn ontdekking waarmee artemisinine uit zomeralsem effectief geïsoleerd kan worden. Dit houdt in dat hij een oplossing heeft bedacht waarmee de werkzame stof effectiever kan worden gewonnen. Ook de Nederlandse Universiteit van Wageningen werkte op het werk van Tu Youyou voort door het artemisinine-gen in te bouwen in witlof (cichorei). De nieuwe Duitse techniek is volgens Seeberger een ”doorbraak in de productie”. Toch is niet iedereen even positief. Er zijn nog critici die beweren dat het te vroeg om van een revolutie te spreken. Verder zijn er waarschuwingssignalen uit Azië dat er resistentie begint te ontstaan tegen de stof.