Op zaterdag 27 oktober 2018 heeft Prinses Margriet in Harlingen een kopie gedoopt van het expeditieschip waarmee Willem Barentsz aan het einde van 16e eeuw probeerde een noordelijke doorvaart naar Azië te vinden. Willem Barentsz was ontdekkingsreiziger en cartograaf. Hij probeerde een oplossing te bedenken om toch in Azië te komen door de andere kant op te varen. In plaats van naar het zuiden ging hij met zijn schip en bemanning juist naar het noorden toe. Dat had dramatische gevolgen. Hij strandde samen met de bemanning en het schip op Nova Zembla. In totaal waren er zeventien bemanningsleden aan boord van het schip. Hiervan kwamen er uiteindelijk twaalf thuis naar een barre periode op Nova Zembla. Barentsz overleed op de terugtocht.
Het verhaal van Willem Barentsz heeft veel mensen geïnspireerd en gefascineerd. Inmiddels is al geruime tijd gewerkt aan een replica van het schip waarmee Willem Barentsz zijn tocht zou hebben gemaakt. De bouw van deze replica is begonnen in 2010. Vanaf dat haar wordt op de werf aan de Nieuwe Willemskade in Harlingen het houten zeilschip nagebouwd door vrijwilligers. Inmiddels zijn er 26.000 arbeidsuren in het schip gestoken en kan de Willem Barentsz te water. Er is totaal 65.000 kilo eikenhout gebruikt in het schip. Dit eikenhout is afkomstig uit de Achterhoek. De tuigage moet nog worden aangebracht. Hier is ruim 4 kilometer touw voor nodig. Paul Meijeraan voorzitter van de stichting Vrienden van Willem Barentsz geeft aan dat ze nog niet klaar zijn. De masten en de ra’s moeten nog op het schip. Ook moeten er nog zeilen en tuigage worden aangebracht. Daar is in ieder geval nog een jaar voor nodig. Dat zou misschien betekenen dat in 2020 het schip kan uitvaren.
De bouw duurt lang. Dat is niet verwonderlijk want het schip wordt gebouwd door vrijwilligers. Vroeger werden deze houten schepen in serieproductie gebouwd. Daarbij werden nauwelijks bouwkundige tekeningen gebruikt. Veel timmerwerk werd op het zicht gebouwd. In het verleden bouwde men een groot houten schip in 16.000 manuren. Dat is omgerekend 3 maanden. De nieuwbouw die nu plaatsvind aan het houten schip wordt heel wetenschappelijk uitgevoerd aldus Meijeraan. Het schip is een reconstructie die gemaakt is op basis van oud-Hollandse bouwtechnieken waarmee Nederland als zeevarende natie wereldfaam verwierf.
Er werd gebruik gemaakt van verschillende bronnen door bouwmeester Gerald de Weerdt. Zo werden prenten, schilderijen en tekening gebruikt. Deze werden vergeleken met archeologische vondsten. Er werd ook gekeken naar de overblijfselen van het oorspronkelijke schip dat bij Nova Zembla is gevonden door Russische archeologen. De vrijwilligers en initiatiefnemers hopen uiteindelijk het schip volledig volgens de traditionele bouwstijl af te kunnen bouwen. Als dat lukt is de ultieme droom het maken van de tocht naar Nova Zembla waar ooit Willem Barentsz en zijn bemanning overwinterden in het Behouden Huys. Als dat lukt zouden Harlingen, Friesland en ook Nederland zichzelf “weer eens groots op de wereldkaart” kunnen zetten.