Wat is een exoskelet?

Een exoskelet is een natuurlijk of kunstmatig uitwendig skelet dat mensen en dieren kan ondersteunen en kan beschermen tegen belasting en andere invloeden van buitenaf. Het exoskelet is vooral bekend vanuit de biologie als uitwendig skelet van geleedpotigen of insecten. Exoskeletten zijn niet alleen in de natuur aanwezig. Engineers ontwikkelen ook exoskeletten voor mensen zodat deze ondersteund worden in fysieke taken en activiteiten.

Kunstmatige exoskeletten
De meest eenvoudige vorm van een kunstmatig exoskelet zijn de harnassen van ridders. Deze werden ontworpen en gedragen om er voor te zorgen dat de ridder of soldaat beter beschermd was tegen de wapens van zijn tegenstander.

Tegenwoordig worden exoskeletten echter ook kunstmatig ontwikkeld ter ondersteuning van mensen als tilhulp maar ook als mechanische ondersteuning voor minder valide mensen. Men noemt de laatste varianten van exoskeletten ook wel ortheses. Een orthese is een beperkte medische vorm van een exoskelet. Een orthese wordt aan de buitenkant van het lichaam of van een ledemaat van het lichaam aangebracht ter ondersteuning van het ledemaat of de ruggengraat zodat deze beter kan bewegen of zwaarder belast kan worden.

Er zijn ortheses die geen aandrijving bevatten en puur de beweging van het ledemaat begeleiden. Daarnaast zijn er ook ortheses die wel een pneumatische of elektrische ondersteuning bieden. Deze kunnen daadwerkelijk krachten en belasting overnemen van mensen. Een voorbeeld hiervan zijn de exoskeletten die worden gebruikt ter ondersteuning van mensen die een dwarslaesie hebben. Een gerobotiseerde exoskelet kan er voor zorgen dat iemand met een dwarslaesie zich toch kan voortbeweging.

Mechatronica en robotica
Een exoskelet is in een mechanische vorm een innovatief product met robotica en mechatronica componenten. De ontwikkeling van exoskeletten zorgt er voor dat mensen extra ondersteund worden in de gebruik van hun lichaam. Niet alleen minder valide mensen kunnen gebruik maken ook mensen die volledig kunnen beschikken over hun lichamelijke capaciteiten kunnen met behulp van een exoskelet nog meer kracht benutten, verder springen of meer belast worden. De ontwikkeling van exoskeletten is iets dat heel futuristisch lijkt maar inmiddels al een echt technisch begrip is geworden.