Kerncentrales zijn energiecentrales waarin elektrische energie wordt opgewekt door een proces van kernsplijting. Kernsplijting is een proces waarbij een zware onstabiele atoomkern wordt opgesplitst in twee lichtere kernen. Hierbij komt veel energie vrij met bijbehorende splijtingswarmte. Deze splijtwarmte zorgt er voor dat water wordt omgezet in stoom. Door de stoom wordt een stoomturbine aangedreven. De stoomturbine draait hierdoor enorm snel rond. De mechanische energie van de turbine wordt via een alternator omgezet in elektrische energie. Uiteindelijk wordt in een kerncentrale dus elektrische energie opgewekt.
Hoeveel energie levert een kerncentrale?
Kerncentrales zijn opgebouwd uit een aantal verschillende kernreactoren. Er zijn kernreactoren die een paar megawatt leveren maar grote kerncentrales leveren tot wel 8000 megawatt. Aan het begin van 2013 waren er over de gehele wereld 427 kernreactoren in gebruik. Deze kernreactoren zijn verspreid over 31 landen. In de Verenigde Staten zijn een honderdtal kernreactoren en in Frankrijk zijn er 58 geplaatst. In totaal zouden al deze kernreactoren indien ze operationeel blijven een elektrisch vermogen kunnen leveren van 364 gigawatt. In het jaar 2012 was ongeveer tien procent van de mondiale elektriciteitsproductie afkomstig uit kerncentrales.