In de bouwbranche worden specifieke ontwerpen gemaakt voor objecten die gebouwd moeten worden. Deze ontwerpen worden ook wel bouwontwerpen genoemd. Een bouwontwerp komt aan de hand van een aantal stappen tot stand. Deze stappen ontstaan op chronologische volgorde.
- De eerste stap is het initiatief van een persoon of organisatie die een gebouw wil laten bouwen. Deze fase wordt ook wel de initiatieffase of oriëntatiefase genoemd.
- Vervolgens wordt gekeken naar de haalbaarheid van dat initiatief. Dit is een fase die ook wel haalbaarheidsfase of verkenningsfase wordt genoemd.
- Daarna wordt een voorontwerp gemaakt dit wordt ook wel afgekort met VO.
- Na het voorontwerp worden meestal een aantal aanpassingen gedaan. Nadat deze aanpassingen zijn gedaan ontstaat een aangepast ontwerp. Dit ontwerp wordt het definitieve ontwerp. Dit ontwerp wordt ook wel met DO afgekort.
- Het definitief ontwerp wordt verwerkt tot een bestek. Dit is een uitgewerkt detailontwerp.
Hoewel deze fases van het bouwontwerp een logische opeenvolging zijn van stappen worden ze in de praktijk regelmatig door elkaar heen uitgevoerd. Dit komt doordat het ontwerpen regelmatig via een cyclisch proces gebeurd. Dit houdt in dat men regelmatig aanpassingen verricht in de verschillende fases. Deze aanpassingen kunnen ook worden gedaan in eerdere fases als men in het ontwerp proces al verder is.
Na de totstandkoming van het bouwontwerp volgen er nog een aantal fasen tijdens het bouwproces. Na het definitieve bouwontwerp volgt namelijk de werkvoorbereidingsfase. Daarna wordt het uitvoeringsontwerp gemaakt. Ook tijdens deze fasen kunnen er ontwerpwerkzaamheden worden uitgevoerd. Hierbij kan gedacht worden aan het wijzigen van het bestaande ontwerp. Daarnaast kunnen nieuwe ontwerpen worden gemaakt voor bijvoorbeeld hulpconstructies die tijdens het bouwproces gemaakt moeten worden.